Premier Andy Burnham heeft aangekondigd dat hij de details zal openbaren van zijn ontmoetingen met topfiguren van Manchester City. Die stap volgt op kritiek op zijn uitspraken nadat de club schuldig was bevonden aan alle aanklachten over overtredingen van de financiële regels van de Premier League.
Een onafhankelijke commissie oordeelde dat City gedurende een periode van negen jaar, van 2009 tot 2018, regels had overtreden. De club sloot volgens de commissie ‘schijncontracten’ af met commerciële partners om meer dan 830 miljoen pond geheim door te sluizen naar de voetbalactiviteiten.
Burnhams vroegere functie als burgemeester van Greater Manchester heeft vragen opgeroepen over zijn relatie met het eigenaarschap van City uit Abu Dhabi. Conservatieve leider Kemi Badenoch eist dat Downing Street alle details vrijgeeft van de ontmoetingen tussen de premier en topfiguren van de club.
Burnham liet in de podcast The Rest is Politics weten dat hij die vraag graag beantwoordt. ‘Ik ben door de oppositieleider gevraagd mijn ontmoetingen openbaar te maken, en dat ga ik met plezier doen’, zei hij.
‘Ik zal duidelijk maken wat ik allemaal heb gedaan in samenwerking met hen tijdens mijn vorige functie als burgemeester van Greater Manchester. Niets daarvan is trouwens recent. Ik heb maar één belangrijke ontmoeting gehad, en dat was in 2021.’
Burnham verdedigt zijn uitspraken
Burnham zei eerder dat hij ‘echt bezorgd’ zou zijn als de eigenaars van City na het schuldig verklaren de club zouden verkopen. Later ontkende hij dat zijn reactie de ernst van de bevindingen had gebagatelliseerd.
Sommige clubs in de Premier League reageerden volgens bronnen verbaasd op zijn standpunt. Die bronnen maakten bekend dat ze zich zorgen maken over politieke inmenging in het beroepsproces.
Burnham was van 2017 tot begin dit jaar burgemeester van Manchester, een periode die samenviel met een langdurige succesperiode voor City. Als burgemeester pleitte hij voor investeringen uit de Golfstaten om de economie van Manchester te laten groeien. Die strategie werd al door de leiders van de stad gevolgd voordat Burnham de eerste gekozen burgemeester van de Greater Manchester Combined Authority werd.
‘Ik denk niet dat ik me verspreekt heb’, zei Burnham over zijn eerdere uitspraken over de eigenaars van City. ‘Wat ik wel zou willen zeggen, is dat mijn aandacht niet bij alle kwesties was. Ik was bezig met het Labour-partijcongres en gaf daar interviews over.’
‘En ik heb die twee dingen ook niet met elkaar verbonden. De vragen legden dat verband wel. Wat ik wil zeggen, is dat ze heel los van elkaar staan. De voetbalkwesties zijn iets anders dan de investeringskwesties. Mensen zullen die twee proberen te vermengen, maar dat zouden ze niet moeten doen, vind ik.’
‘De voetbalkwesties en de bevindingen van de onafhankelijke commissie zijn ernstig, zoals ik in het interview ook al zei.’
Het proces en de volgende stappen
Het hele proces rond de aanklachten tegen Manchester City staat los van de Premier League. Een onafhankelijke commissie hield in 2024 een hoorzitting van 42 dagen, die leidde tot het vonnis dat vorige maand werd uitgesproken. City werd schuldig bevonden aan alle aanklachten, met uitzondering van één aanklacht over het niet meewerken aan het onderzoek van de Premier League.
Het rapport van de commissie stelt dat ‘een aantal belangrijke getuigen van de club in essentiële opzichten valse verklaringen hebben afgelegd, en dat sommigen bewust onware en oneerlijke verklaringen hebben gegeven’.
Er zijn nog geen sancties aangekondigd. City heeft beroep aangetekend tegen het vonnis, en een aparte onafhankelijke beroepscommissie zal dat beroep behandelen. De club blijft elke vorm van wangedrag ontkennen.
City speelde zondag voor het eerst sinds het vonnis weer een wedstrijd, en won met 3-0 bij Liverpool.