Bukayo Saka scoorde een doelpunt en gaf een assist bij de 3-0 Champions League-overwinning op Lille, en beantwoordde zo de uitdaging van Arsenal-coach Mikel Arteta. De Engelse aanvaller bleek een spelbepalende factor.
De coach heeft Saka opgedragen dat hij per wedstrijd “twee of drie” doelpunten moet nastreven, zo groot is zijn klasse en zo hoog zijn de verwachtingen van zijn baas. Tegen de Franse bezoekers haalde Saka dat aantal niet. Wel kwam hij ondanks een ziekte in het veld als invaller en gaf hij de voorzet voor het doelpunt van Eberechi Eze dat het 2-0 maakte. Daarna schoot hij de derde goal van zijn ploeg binnen.
De 25-jarige Saka heeft dit seizoen nu vier doelpunten in negen wedstrijden gemaakt. Hij lijkt de volgende stap te zetten in zijn ontwikkeling als belangrijkste speler van Arsenal.
Verandering van positie
Omdat het grootste deel van het aanvallende spel van de Londenaars via Saka verloopt, is hij altijd een invloedrijke figuur geweest. Toch waren er twijfels. Tegenstanders verdedigden hem vaak met twee spelers, en blessures in de afgelopen twee seizoenen zorgden ervoor dat sommigen zich afvroegen of hij nog steeds kon leveren wat van hem gevraagd werd, of dat hij iets aan snelheid had ingeboet.
Arteta heeft Saka’s positie dit seizoen aangepast. Voor het duel met Lille zei hij dat dit bewust was gedaan om hem dichter bij het doel te krijgen.
“Daar moeten we hem hebben”, zei de Gunners-coach voor de wedstrijd tegen Lille. “En als hij die kans mist, dan is dat zo. Uiteindelijk geldt: hoe meer volume we creëren, hoe groter de kans dat hij meer doelpunten maakt.”
Saka’s treffer tegen Lille was een zelfverzekerde afwerking uit één aanraking. Eerder dit weekend, in de Premier League-zege op Leeds, miste hij laat in de wedstrijd een één-tegen-één-kans.
“Hij krijgt goede posities, komt aan schoten en maakt afwerkingen uit één aanraking en tikken in”, zei Arteta. “Dat is de onvoorspelbaarheid die we met deze speler hebben, anders weten we precies hoe de tegenstander hem gaat verdedigen. Hij doet het goed. Hij had er nu al makkelijk vier of vijf meer kunnen hebben. Maar als hij zo doorgaat, weten we het wel.”
“Als hij praat over een bepaald aantal doelpunten, dan moet hij denken aan een bepaald aantal doelpunten per wedstrijd. Als die mentaliteit verschuift, komt hij in die posities en scoort hij meer.”
Saka’s cijfers
Saka heeft in zijn carrière bij Arsenal maar één keer twintig doelpunten in een seizoen gemaakt, in 2023-24, waarin hij er zestien in de Premier League scoorde.
Voor Engeland is hij wel in goede vorm. Hij maakte vijf doelpunten in zijn laatste vier interlands, waaronder een dubbel bij de 7-0 zege op Kroatië in de Nations League.
Bij Arsenal staat hij nu op negentien doelpunten in de grote Europese competities, achter alleen Thierry Henry (42). In de Champions League heeft hij negen assists, waarmee hij achter Henry (16) en Cesc Fàbregas (14) staat.
Saka heeft niet willen zeggen welke doelen hij zichzelf heeft gesteld. Arteta was wel blij met zijn reactie op de oproep om meer voor het doel te doen.
“Ik weet niet of dat zo is, maar ik ben zeer tevreden”, zei de Spanjaard. “Hij voelde zich gisteren en vandaag niet zo goed, want hij had een soort ziekte. Hij was niet klaar om te beginnen, maar hij wilde echt bijdragen aan het team als dat nodig was. Hij kwam binnen, maakte een enorme impact en leverde met echte klasse.”
Arteta sprak Saka ook nog na de persconferentie, waarin hij zijn wens had uitgesproken dat de speler een grotere impact zou hebben.
“Na de persconferentie zei ik: ‘Bukayo, ik heb je net afgemaakt in de persconferentie, veel succes morgen.'”
“Hij lachte. Hij weet dat we dit soort dingen hebben besproken, en hij neemt het aan omdat hij de beste versie van zichzelf wil zijn.”
“Daarvoor moet je grote doelen en uitdagingen stellen en proberen te redeneren door te werken en consistent te zijn. En als het niet lukt, ga dan door, want hij heeft het vermogen om dat te doen.”
Gyokeres heeft het moeilijk
Arteta wisselde vijf keer ten opzichte van de ploeg die Leeds had verslagen. Zo blijven de Gunners deze maand zes wedstrijden in alle competities spelen. Noni Madueke schoof naar de rechtervleugel, nadat hij het weekend ervoor aan de linkerkant goed had gespeeld. Mikel Merino, Eze en Viktor Gyökeres kwamen eveneens in de basis.
Eze had voor het duel met Lille slechts twee wedstrijden in alle competities gestart. Arteta had gezegd dat diens houding “fenomenaal” was, ondanks het gebrek aan speeltijd. De 28-jarige toonde flitsen van zijn onmiskenbare klasse. Zijn afwerking voor de tweede treffer van Arsenal, meteen zijn eerste van het seizoen, zal hem vertrouwen geven voor de komende weken.
Madueke had een wisselvallige avond. Hij liet zien dat hij een verdediger kan passeren, maar over zijn eindproduct blijven vragen bestaan. Wel gaf hij de assist voor het fraaie openingsdoelpunt van Jurriën Timber.
Voor Gyökeres was het echter geen goede avond. De Zweedse spits scoorde afgelopen seizoen eenentwintig doelpunten in alle competities, toen Arsenal voor het eerst in 22 jaar de titel won. Hij toonde zijn bereidheid om te rennen en hard te werken. Tegen Lille kwam hij echter maar twaalf keer aan de bal voordat hij werd vervangen. Kai Havertz leek, zoals zo vaak, een veel betere en natuurlijkere keuze voor de Arsenal-aanval. Hij gaf ook de voorzet voor Sakas doelpunt.
Arteta bracht Saka, Havertz en Martin Ødegaard binnen nadat zijn ploeg 1-0 was voorgekomen. Alle drie droegen bij, en dat laat zien waarom zij nog steeds de eerste keuze zijn. De Arsenal-coach zal ook in de toekomst sterk op hen moeten vertrouwen als de club meer prijzen wil winnen.