Paris Saint-Germain heeft Manchester City donderdagavond met 4-2 verslagen in het Etihad Stadium, in een wedstrijd die City na het schuldig bevinden aan overtredingen van de financiële regels van de Premier League met veel trots en een ‘wij tegen de wereld’-mentaliteit binnenging.
Pep Guardiola keerde terug naar de plek waar hij tien jaar lang succes oogstte. Hij toonde zijn steun aan de zwaar onder druk staande voorzitter Khaldoon Al Mubarak en topman Ferran Soriano. De Catalaan was er nauwelijks op te merken. Hij zat in een platte pet een rij achter het duo. Toch was de keuze van de wedstrijd veelzeggend. Hij koos voor een duel dat wereldwijd veel aandacht zou trekken om terug te keren.
Guardiola negeert het lawaai van buitenaf en steunt zijn voormalige bazen in hun pogingen om hun naam in beroep te zuiveren na het schuldigverklaringsvonnis van een onafhankelijke commissie. De tribune die zijn naam draagt, was voorzien van een ‘CTID’-mozaïek, kort voor de aftrap was er een vuurwerkshow te zien die niet zou misstaan op meerdere rockconcerten.
Een koude douche voor City
De strategie om een onverschrokken City te tonen dat klaarstond om elke vijand het hoofd te bieden, leek goed te werken. Tot de wedstrijd begon. Champions League-houder PSG bezorgde City in de eerste helft een hard ontwaakmoment, verpakt in de meeslepende schoonheid van hun voetbal.
Het spel evenaarde het decor buiten het veld. Een tweede helft met een opleving zorgde ervoor dat City niet vernederd werd. PSG won uiteindelijk met 4-2, in wat een klassieker werd genoemd.
De schade was al aangericht in de sterke openingsfase van PSG. Désiré Doué, Ousmane Dembélé en Vitinha schoten PSG in de eerste helft naar een 3-0 voorsprong. Die ruststand van 3-0 was voor City eigenlijk een genade. Het begin was overrompelend. Waar het stadion bij de aftrap nog dreunde van Guardiola’s naam, heerste na een kwartier een verbijsterde stilte. City, dat een week eerder op Anfield nog zo gecontroleerd had gespeeld, zag er op eigen veld geschokt uit. Zelfs strijders als Enzo Fernández joegen tegen schaduwen aan.
Een sterke reactie na de rust
Na de rust was City een ander team. Trainer Enzo Maresca, die drie wissels deed in de rust, zag zijn ploeg een hoop kansen creëren. Dat was niet genoeg om de eerste helft goed te maken, maar het zorgde wel voor een opzwepende sfeer op de tribunes en een warm afscheid van het publiek.
Erling Haaland gaf City hoop. Die hoop leek al snel de kop ingedrukt te worden, toen doelman Gianluigi Donnarumma, die een zwakke avond had tegen zijn ex-club, een schot van Maghnes Akliouche wel tegenhield, maar de bal achter zich in het doel zag rollen. Ook Josko Gvardiol kwam dicht bij een treffer, maar zijn kopbal werd op de doellijn weggewerkt. Guardiola greep naar zijn gezicht van ontzetting. Toen Haaland scoorde, bleef de Catalaan zitten, maar hij balde zijn vuisten.
Guardiola leek soms even betrokken als toen hij nog de touchline langsliep in het Etihad Stadium. Als neutrale toeschouwer zou hij van deze wedstrijd hebben genoten: eerst de overtuigende PSG-openingsfase, daarna het sterke momentum van City na de pauze. Als liefhebber van zuiver voetbal, met de nadruk op aanvallen, had hij het misschien ook gewoon geniet. Het nabespreken met Maresca zou ongetwijfeld een druk programma hebben gehad.
Maresca ziet kansen voor de toekomst
Maresca vond dat hij genoeg zag om City hoop te geven voor een eventuele nieuwe ontmoeting met PSG in de Champions League, ondanks de manier waarop zijn ploeg in de eerste helft werd uitgespeeld.
“Ik speel echt graag tegen PSG, omdat ze moedig zijn”, zei Maresca. “We kennen hun manier van pressen. Ze gaan man-tegen-man en ze zijn erg dynamisch met de bal. Ze zijn het beste team van Europa. Ze spelen fantastisch voetbal.
Maar ik denk dat we er bijna zijn. We kwamen in de problemen omdat we zo snel na elkaar twee goals tegenkregen. Als je op het veld staat, denk je misschien dat dit moeilijk is, maar in de tweede helft creëerden we genoeg om misschien iets te verdienen.
Het spijt ons van de eerste helft, maar ik denk dat we nu best tevreden zijn.”
Oud-verdediger van Manchester City Nedum Onuoha sprak tijdens de uitzending van een ‘geweldig entertainment’, maar volgens hem was het ‘geen normale voetbalwedstrijd’.
“Ik had niet het gevoel dat beide ploegen tegelijk op volle kracht speelden”, zei hij. “In de eerste helft was PSG uitstekend en leek City echt achter de feiten aan te lopen. Daardoor werden ze zwaar gestraft en liet de wedstrijd hen eigenlijk los.
Maar in de tweede helft maakten ze wijzigingen, ze kwamen terug, wetende dat ze voor hun eigen publiek speelden en hun prestatie beter moest. Het was feller en meer op de voorste voet, en daarom zagen we die gekke scènes met schot na schot van City.
Als deze twee ploegen dit duel in speelweek zes of zeven hadden gespeeld, had het er niet zo uitgezien. Er zou meer defensieve stevigheid zijn geweest van beide kanten, en ze zouden de wedstrijd waarschijnlijk op een andere manier zijn aangegaan.
Maar op dit moment, zoals we ook bij sommige andere wedstrijden vanavond zagen, zijn het gewoon doelpunten, doelpunten en nog meer doelpunten.”
PSG als Europese kracht
Hoe dan ook blijft de uitstekende Luis Enrique de schrik van de Premier League. Met deze overwinning op City komt er een zege bij op een lijst van Champions League-slachtoffers, waar ook Liverpool, Aston Villa, Tottenham Hotspur en Arsenal op staan. Dat laatste gebeurde in een halve finale, daarvoor in de finale van vorig seizoen.
Luis Enrique beheerst momenteel alles in Europa als leider van dit prachtige PSG-team.
Voor Maresca en City wacht zaterdag weer het binnenlandse werk, thuis tegen Ipswich Town. Daarbij speelt ook de onzekerheid mee, want de Premier League verkeert in onzekerheid terwijl ze wachten op sancties en de uitkomst van het beroep.