Rio Ngumoha is op 18 jaar en 52 dagen de jongste Liverpool-speler ooit die in de Champions League scoort of assisteert. In een wedstrijd met zeven doelpunten kwam er geen enkel van zijn voet, maar toch was het zijn avond: Liverpool won met 4-3 van Villarreal.
De 18-jarige was de beste man op het veld. Het is meer dan een jaar geleden dat Ngumoha doorbrak bij Liverpool met een gedenkwaardige winning goal in de blessuretijd op het veld van Newcastle. Sindsdien kreeg hij wisselvallige speelkansen. Hij liet zich in flitsen zien en maakte eerder dit seizoen zelfs zijn debuut voor Engeland. Deze prestatie was anders: hij inspireerde zijn ploeg tot een memorabele comeback in de Champions League.
Toen Bradley Barcola hem in de 74e minuut verving, galmde “Rio, Rio, Rio” al herhaaldelijk door Anfield. Na het laatste fluitsignaal klonk “Rio” van Duran Duran door de luidsprekers. Alisson omhelsde Ngumoha kort nadat die de prijs voor man van de match van Uefa had gekregen.
“Het is een van de beste wedstrijden die ik heb gespeeld. Ik heb genoten daar en het team heeft me veel geholpen”, zei Ngumoha bij Amazon Prime.
“Telkens als ik de bal krijg en er een kans is op een één-tegen-één of twee-tegen-één, geloof ik in mezelf om het te doen. Ik blijf gewoon doorgaan en meedogenloos zijn.”
Ngumoha keert het tij
Liverpool speelde een groot deel van de eerste helft bedroevend en stond twee doelpunten achter tegen Villarreal. Ngumoha nam de verantwoordelijkheid en begon het tij te keren.
Nadat Alexis Mac Allister de aansluitingstreffer had gemaakt, vond Ngumoha ruimte voor een prachtig lobballetje dat Ronald Araujo binnenkopte voor de gelijkmaker.
Na de rust danste Ngumoha, zoals de hele avond al, voorbij Sergi Cardona en hield hij daarna Juan Foyth van zich af. Zo bediende hij Mac Allister, die Liverpool op voorsprong zette. Florian Wirtz voegde er een cruciale vierde treffer aan toe.
Contractonderhandelingen lopen, zijn voetbal spreekt voor zich
De statistieken tonen al hoe gevaarlijk Ngumoha kan zijn. Hij had 12 ballen in de zestienmeter van de tegenstander, voltooide zeven van zijn acht dribbels en gaf twee beslissende assists.
Toch is naar Ngumoha kijken meer dan cijfers. Zijn spel heeft een onbevreesd karakter dat het publiek meesleept, en in een eerste helft waarin Liverpool geen enkel ritme vond, was hij de enige lichtpunt. In een voetbalwereld die steeds meer draait om structuren onderscheidt zijn ruwe talent om een man te passeren hem van de rest.
“Hij was schitterend vanavond”, zei oud-Liverpoolspits Daniel Sturridge bij Amazon Prime.
“Met de bal heeft deze jongen zoveel potentieel. Ik zeg ‘jongen’, maar hij is een jonge man. Hij heeft zoveel kwaliteit, en dat is iets wat je eerlijk gezegd niet kunt aanleren.”
“Wat hij met de bal aan zijn voeten doet, is een door God gegeven gave. Zijn harde werk op het trainingsveld, dag in dag uit, en meedogenloos zijn, zoals hij zei in zijn interview, dat vind ik mooi. Hij wil beslissend zijn, en dat vind ik geweldig.”
Van links naar rechts
Ngumoha groeide op als linksbuiten, maar kreeg dit seizoen weinig minuten op zijn voorkeursflank, vooral omdat Cody Gakpo en Barcola daar vaak spelen. Hoofdcoach Andoni Iraola wil echter dat zijn flankspelers aan beide kanten kunnen spelen, en Ngumoha’s vooruitgang op rechts is in korte tijd indrukwekkend.
Ook zaterdag, na de zege van Liverpool op Brentford, had Ngumoha het over zijn snelle groei op rechts.
“Ik heb het gevoel dat ik daar veel beter ben geworden sinds de wedstrijd tegen Newcastle [aan het begin van dit seizoen]”, zei Ngumoha.
“Ik begrijp het steeds beter. En het uitstapje met Engeland heeft ook veel geholpen. Ik speel graag aan beide kanten. Het geeft me een extra wapen in mijn arsenaal.”
“Er zullen ups en downs zijn”
De Liverpool-fans applaudisseerden voor Ngumoha, en hij erkende hun steun ook.
Iraola prees de ingesteldheid van Ngumoha en het feit dat hij “qua uithouding” meer minuten speelt. Tegelijk benadrukte hij dat de jongeman nog niet klaar is met zijn ontwikkeling.
“Ik ben tevreden over zijn ingesteldheid, want hij wil graag verbeteren wat we denken dat beter moet en meer dingen toevoegen aan zijn spel”, zei Iraola.
“Hij heeft de laatste tijd veel op rechts gespeeld en voelt zich nu heel comfortabel, maar hij is pas 18 en nog niet het volledige pakket.”
“Ik hoop dat het zo doorgaat, maar het zal niet altijd zo zijn.”
“Er zullen ups en downs zijn in het proces, maar ik ben blij, want qua ingesteldheid zit hij volgens mij op een heel goede plek.”
De gesprekken over een nieuw contract lopen nog. Ngumoha speelt momenteel onder het contract dat hij in september 2025 tekende, enkele weken na zijn 17e verjaardag, en dat hem tot 2028 aan de club bindt. De verwachting is dat hij nu hij 18 is een lucratiever contract tekent. Zoals Ngumoha in het weekend zei, verlopen de onderhandelingen goed en liggen ze in handen van zijn zaakwaarnemer.
Hij richt zich erop zijn voetbal te laten spreken, zoals hij dinsdagavond tegen Villarreal deed. Zeker is dat Liverpool een uitzonderlijk talent in huis heeft, en de club hoopt dat hij het publiek op Anfield nog jarenlang kan vermaken.