Yunus Musah heeft AC Milan vorig weekend een belangrijke overwinning bezorgd. In de Serie A-wedstrijd tegen Atalanta schoot de Amerikaanse middenvelder vanaf de rand van de cirkel op doel. Zijn schot werd door verdediger Relja Obric geblokkeerd met de arm, waarna Milan een strafschop kreeg. Gonçalo Ramos benutte die penalty, en Milan won uiteindelijk met 3-2.
Die actie past in een opvallende comeback van Musah op clubniveau. Vorig seizoen beleefde hij een slechte campagne op huurbasis bij, ironisch genoeg, Atalanta. Hij kreeg nooit een vaste plaats in de basiself. Omdat hij slechts op huur speelde, was er ook minder reden om in een speler te investeren die aan het einde van het seizoen misschien weer zou vertrekken.
Musah speelde vorig seizoen 29 wedstrijden in alle competities, goed voor slechts 939 minuten speeltijd. Dit seizoen heeft hij al 572 minuten gespeeld in alle competities. Daarmee zit hij na twee maanden al ruim halverwege zijn totaal van vorig seizoen.
Enkele weken geleden zat Musah aan het zwembad van het teamhotel tijdens de interlandperiode met de Verenigde Staten. Hij was zoals altijd opgewekt en glimlachte veel. Toch was hij een andere Musah dan de jonge speler die tijdens de cyclus van het WK 2022 op het toneel verscheen en in Qatar alle vier de wedstrijden van de VS begon. De ervaringen van de afgelopen jaren hebben hem getekend. Dat was pijnlijk, maar hij lijkt er sterker door geworden.
De toename in speeltijd bij zijn club dit seizoen past bij hoe hij zichzelf als speler ziet. Hij heeft volledig vertrouwen in zijn kwaliteiten.
“Het was heel frustrerend, want ik vind dat ik een speler ben die basisspeler hoort te zijn”, zei Musah vorig seizoen in een gezamenlijk interview met Yahoo! Sports en andere media. “Ik vind dat ik basisspeler ben, dus het was echt moeilijk om als basisspeler op de bank te zitten en vrijwel het hele seizoen niet ingezet te worden. Als ik had gevonden dat ik de kwaliteiten niet had om te spelen, dan had ik mijn hand opgestoken en gezegd: ‘Ja, ik verdien het om op de bank te zitten.’ Maar ik denk dat ik de kwaliteiten heb om basisspeler te zijn, dus het was een seizoen dat op sommige manieren verspild was op de bank. Tegelijkertijd heb ik er zoveel van geleerd, dus ik zou niet zeggen dat het een verloren seizoen was, want ik heb er veel van geleerd.”
Door het gebrek aan speeltijd beleefde de middenvelder ook de meest pijnlijke ervaring: hij viel af voor een plek in de WK-selectie van de Amerikaanse nationale ploeg. Zijn positie was zo zwak dat het geen verrassing was toen hij niet in de WK-selectie werd opgenomen.
Musah beleeft nu een heel andere situatie. Hij heeft nog niet overal perfect gespeeld voor Milan. Tegen Atalanta verloor hij Gianluca Gaetano uit het oog, waardoor die de eerste treffer van Atalanta kon maken. Toch is de Amerikaanse middenvelder over het geheel genomen een van de meest verbeterde en belangrijkste spelers van Milan in het seizoen 2026-27.
De cijfers bevestigen wat het oog ziet. Zijn spel is scherper en het Milan-publiek waardeert dat. Volgens TruMedia is de 23-jarige middenvelder zuiverder met de bal in de Serie A dit seizoen. Hij komt op 92,6% van zijn passes aan, tegenover 88,0% vorig seizoen. Ook defensief is hij beter geworden. Hij wint een groter percentage duels (61,3% tegenover 52,2%) en tackles (60,0% tegenover 37,5%).
Musah profiteert ook van zijn terugkeer naar zijn favoriete positie op het middenveld. Vorig seizoen speelde hij vaak als wingback. Hij gaf toe dat de basis voor zijn verbetering op de trainingsvelden van Atalanta is gelegd. Hij raakte geleidelijk meer vertrouwd met spelen in een dubbele spil. Hij paste zijn positionering en lichaamshouding aan en kreeg meer gevoel voor wanneer en waar hij risico’s kon nemen. Ook het feit dat hij elke week weet waar hij zal spelen, helpt hem.
“Ik speel het liefst op het middenveld. Het is mijn favoriete positie”, zei Musah. “Het is fijn om me op één positie te concentreren en te proberen daarin beter te worden, in plaats van steeds van positie te wisselen.”
Leren van Modric
Een ander voordeel voor Musah is dat hij naast de legendarische Luka Modric speelt. De twee spelers vullen elkaar goed aan. Modric zorgt voor de verfijnde passes, terwijl Musah meer het lopende en defensieve werk doet. Musah kan bovendien veel leren van de ervaring van de Kroatische aanvoerder, die zes UEFA Champions League-titels en vier LaLiga-titels won bij Real Madrid.
“Het is echt geweldig. Ik leer veel van [Modric], en op zijn leeftijd loopt hij nog steeds zoveel”, zei Musah. “Hij is zo fit en heel beslissend voor ons. Hij is nog steeds onze beste speler.”
Musah voegde eraan toe: “Hij praat veel tegen ons, en ook door de manier waarop hij speelt is hij het soort leider dat je laat zien hoe het moet.”
Geen van de factoren die Musah dit seizoen helpen, zoals zijn positie of zijn medespelers, zou er toe doen zonder het vertrouwen van de coach. Bij Ruben Amorim heeft de Amerikaanse international dat ruimschoots.
Afgelopen zomer deed het gerucht de ronde dat Musah Milan zou verlaten. Tijdens de voorbereiding stuurde Amorim hem een bericht dat hij deel uitmaakte van de plannen van de nieuwe trainer. Musah had nog twijfels, maar Amorim heeft zijn woorden omgezet in daden. Zelfs toen Adrien Rabiot, die met Paris Saint-Germain en Juventus meerdere prijzen won en met Frankrijk een WK-finale verloor, na een blessure in het begin van het seizoen terugkeerde in de ploeg, vond Amorim een manier om Musah op het veld te krijgen.
Ook de communicatie tussen trainer en middenvelder is duidelijk.
“Hij straalt veel positiviteit en begrip uit”, zei Musah over Amorim. “Hij geeft me elke wedstrijd duidelijke ideeën over hoe we de tegenstander kunnen verslaan. Ik ga het veld op met een helder hoofd, omdat ik precies weet wat de trainer van me vraagt. En dan zegt hij: ‘Probeer wat ik je vertel, en als het niet werkt, dan is het mijn schuld.’ Dat geeft me veel mentale vrijheid, want ik doe gewoon wat de trainer zegt, en meestal werkt het.”
Gevolgen voor de nationale ploeg
Musah’s goede vorm bij zijn club heeft zich nog niet volledig vertaald naar de Amerikaanse nationale ploeg. Tijdens de interlandperiode van september en oktober, die vier wedstrijden besloeg, speelde Musah 132 minuten. Hij begon één keer en viel twee keer in als invaller. Daarbij moet wel een kanttekening worden gemaakt. Bondscoach Mauricio Pochettino had de opdracht om de nieuwe generatie spelers hun interlanddoop te geven, dus de speeltijd werd verdeeld.
Ook zonder de jonge spelers is er veel concurrentie op het Amerikaanse middenveld. Weston McKennie van Juventus, Johnny Cardoso van Atlético Madrid, Aidan Morris van Middlesbrough en Tanner Tessmann van Lyon ontbraken om uiteenlopende redenen in de selectie voor de recente interlandperiode. Als de vorm of gezondheid van zijn concurrenten verbetert, kan Musah zomaar buitenspel komen te staan wanneer de Amerikaanse ploeg over iets meer dan twee weken de kwartfinales van de Concacaf Nations League tegen Jamaica speelt.
Het positieve voor Musah is dat zijn vorm bij de club hem meer controle geeft over zijn toekomst in het nationale elftal. Zijn recente ervaringen zullen hem helpen om beter om te gaan met alle obstakels die nog op zijn pad komen.